guerre de sessession, les origines du conflit

La Guerre de Secession, ou "Civil War", menée de 1861 à 1865, est la plus meurtrière et la plus couteuse de l'histoire des Etats-Unis. Au cours de cette période, plus d'hommes sont morts que dans toutes les autres guerres réunies auxquelles ce pays a pris part, y compris les deux conflits mondiaux. Les causes et origines (politiques, sociales et économiques) sont multiples et complexes, l'antagonisme entre le Nord et le Sud remontant à la Guerre d'indépendance.



Causes de la Guerre de Sécession.

L'antagonisme entre le Nord industriel et le Sud agricole remonte à la Guerre d'indépendance (1775-1783). Les Etats nordistes disposent d'une main d'oeuvre immigrée "bon marché". Ils sont protectionnistes, tourné vers un marché intérieur avec le Sud, et pratiquent des tarifs de douanes élevés avec l'étranger. Les Etats sudistes, quant à eux, sont pour le libre-échange extérieur et l'exportation de leurs matières premières (coton, sucre, textile) se fait essentiellement vers l'Europe. Ils s'appuient pour cela sur un système esclavagiste, qui a été aboli dans le Nord.

Le mouvement abolitionniste américain remonte à la naissance même des Etats-Unis. L'esclavage est officiellement interdit dans les Territoires du Nord-Ouest par l'Ordonnance de 1787 (Northwest Ordinance of 1787). En 1804, tous les Etats du Nord adoptent des lois abolissant l'esclavage. Le Congrès déclare illégal le traffic d'esclaves africains en 1808, mais celui demeure appliqué dans le Sud. Sur cette question fort épineuse, les Etats-Unis se retrouvent de fait divisé en deux camps, séparés par la Ligne Mason-Dixon. Au Nord, l'esclavage est interdit. Au Sud, il reste légal.


Malgré les compromis de 1820 et de 1850, les divisions et les luttes politiques sur l'esclavage resurgissent de plus belle au cours de la décennie 1850-1860. Bien qu'il ne propose aucune loi pour interdire l'esclavage là où il existe déjà, au cours des débats Lincoln-Douglas pour les élections sénatoriales de 1858 en Illinois, Abraham Lincoln, le sénateur Républicain, déclare au candidat Démocrate, Stephen A. Douglas, qu'il mettra tout en oeuvre pour s'opposer à son extension.


Aux cours des élections présidentielles de 1860, le Parti Républicain, nouveau nom des Whigs depuis 1854, dirigé par Abraham Lincoln, centre sa campagne contre toute extension de l'esclavage, au-delà des Etats où il existe déjà. Lincoln est opposé au candidat démocrate, le sénateur du Kentucky John C. Breckinridge. Le 6 novembre 1860, Lincoln devient le seizième président des Etats-Unis. Les Etats sudistes ressentent cette victoire comme une véritable déclaration de guerre.


1° Compromis de 1850.

Le compromis de 1850 est le dernier des trois compromis adoptés pour tenter de régler les problèmes liés à la question de l'esclavage aux Etats-Unis. Ce compromis est un ensemble de cinq lois votées en septembre 1850, visant à maintenir l'équilibre entre le Nord et le Sud, suite à l'admission du Texas dans l'Union, en tant qu'Etat esclavagiste, cinq ans plus tôt. Ce compromis est proposé le 29 janvier par le sénateur Whig du Kentucky, Henry Clay, qui est déjà à l'origine de celui du Missouri, en 1820, et est rejeté par le sénateur Démocrate de l'Illinois, Stephen A. Douglas.


Depuis l'indépendance en 1783, toute nouvelle adhésion se fait par paire: deux Etats (ou Territoires) à la fois intégrent l'Union, l'un autorisant l'esclavage, et l'autre non, afin que la représentation au Sénat reste équilibrée. Pour contrebalancer l'admission du Texas esclavagiste, la Californie est admise dans l'Union en tant qu'"Etat Libre". La ligne de séparation passant par le 36ème Parallèle Nord, définie lors du compromis du Missouri 1820, est confirmée. Le Nord s'engage également à restituer au Sud les esclaves en fuite (Fugitive Slave Act of 1850), ce qui provoque la fureur des abolitionnistes. Le commerce d'esclave, mais non l'esclavage en lui-même, est interdit dans le District de Columbia, et certains Etats frontaliers nordistes tolèrent l'esclavage.

La première des lois du Compromis de 1850 organise également le Territoire du Nouveau-Mexique (esclavagiste). En 1863, en pleine guerre civile, Celui-ci sera divisée en deux nouvelles entités, le Territoire du Nouveau-Mexique (à l'est) et le Territoire de l'Arizona (à l'ouest), avec une frontière telle qu'elle existe aujourd'hui entre les deux Etats. La seconde loi institue le Territoire de l'Utah (abolitionniste).


2° Système esclavagiste.

Selon le recensement de la population effectué en 1860, 393,975 individus, soit 1.4% de la population blanche des Etats-Unis, possèdent 3.95 millions esclaves. Dans l'ensemble du Sud, ces esclaves afro-américains représentent un peu plus d'un tier de la population totale (9.5 millions d'habitants), contre moins d'un pourcent dans le Nord, essentiellement cantonnés dans des grandes villes comme New York ou Philadelphie.

Le pourcentage des riches familles de planteurs possédant des esclaves est de 43% dans le Sud profond, 36% dans le Sud supérieur et 22% dans les Etats frontaliers. La moitié de ces propriétaires possèdent entre un et quatre esclaves. 8,000 planteurs disposent de 50 esclaves ou plus, et 1,800 en ont plus de cent. 95% des esclaves vivent dans les Etats sudistes, 85% dans le Sud profond, contre à peine 1% dans les régions frontalières.

En 1857, après dix ans et trois procès, la Court Suprême des Etats-Unis, dans sa décision "Dred Scott vs Sandford", finit par rendre son verdict et prend position en faveur de l'esclavage. La décision du Chef de la Justice Roger B. Taney, selon laquelle un Noir, même libre, ne peut devenir citoyen américain, est une violation du Compromis du Missouri de 1820, qui interdit l'esclavage au nord du Trente-Sixième Parallèle. Les Démocrates sudistes saluent la décision de la Court Suprême, tandis que les Republicains, majoritaire dans le Nord, dénoncent son caractère anticonstitutionnel.

Photo ci-dessous: en 1857, l'"Affaire Dred Scott vs Sandford" divise encore un peu plus les Etats-Unis sur la question de l'esclavage, et devient une des causes qui plongera bientôt le pays dans la guerre civile.


Dred Scott, né esclave entre 1795 et 1800, connait plusieurs propriétaires jusqu'à la mort du dernier d'entre-eux, le docteur John Emerson. Après la mort de ce dernier, sa veuve Harriet refuse de rendre sa liberté à Scott, malgré l'interdiction de l'esclavage dans l'Illinois, où elle vit à cette époque. La Court Suprême des Etats-Unis refuse donc la liberté à Scott, et prend position en faveur du Sud. Pour le mouvement abolitionniste américain, Dred Scott devient le symbole de sa lutte contre l'esclavage.


3° Mouvement abolitionniste américain.

Le mouvement abolitionniste, née après l'indépendance des Etats-Unis, prend rapidement de l'ampleur avec l'"Age de la Réforme" et le "Second Grand Réveil" (Second Great Awakening), à partir de 1840. La publication du roman d'Harriet Beecher Stowe, "la Case de l'Oncle Tom" (Uncle Tom's Cabin), en 1852, galvanise et renforce le mouvement dans sa détermination.

Photo ci-dessous: cicatrices dues aux coups de fouet. Pour les abolitionnistes, les "codes de l'esclavage" et les "punitions" infligées sont des exemples du barbarisme de la société sudiste. Pourtant, les esclaves sont en général encore mieux traités dans le Sud que la population ouvrière pauvre dans le Nord.



4° Kansas-Nebraska Act (1854).

Avec l'admission de la Californie dans l'Union, en 1851, la Cote du Pacifique est atteinte. Millard Fillmore, le treizième président des Etats-Unis (1850-1853) désire cependant étendre le "Manifeste de la Destinée" encore plus loin, et envoit le commodore Matthew Perry au Japon dans l'espoir d'établir des relations commerciales, en 1853.

Pour cela, la construction d'un chemin de fer devant relié Chicago et San Francisco est entrepris, en passant par les Territoires du Nord-Est. Les Sudistes, soutenus par le sénateur démocrate de l'Illinois Stephen A. Douglas, protestent et insistent pour que le trajet commence à la Nouvelle-Orléans et passe par le Texas et le Nouveau-Mexique, pour se terminer dans le sud de la Californie.

Douglas décide d'un compromis et introduit la "Loi Kansas-Nebraska" en 1854. En échange du chemin de fer passant dans le Nord, il propose la création des Territoires du Kansas et du Nebraska. Ce nouveau compromis, qui autorise l'esclavage dans ces nouveaux territoires par "la volonté du peuple", rend caduque le Compromis du Missouri. Il en résulte une série de violence et d'émeutes, entre les abolitionnistes et les esclavagistes, connues sous le nom de "Bleeding Kansas", "Bloody Kansas" ou encore "Border War", entre 1854 et 1861. Le quatorzième président des Etats-Unis, Franklin Pierce, soutient la proposition de Douglas.


5° Naissance du Parti Républicain (1854).

Pour s'opposer à la Loi Nebraska-Kansas, le Parti Républicain nait le 28 février 1854, en réunissant les Nordistes et les Sudistes hostiles à l'esclavage et aux revendications souvenainistes des Etats. Il est favorable au protectionnisme et remplace le Parti Whig moribond.


6° Elections présidentielles de 1856.

Le président Franklin Pierce, associé au "Bleeding Kansas", décide de ne pas se représenter aux élections de 1856. En conséquence, les Démocrates nomment James Buchanan comme candidat.

Le Parti Know-Nothing ("Je ne sais rien!") nomme l'ancien président Millard Fillmore comme candidat. Ce troisième parti, un obscur mouvement politique née à la fin des années 1840, opposé aux vagues d'immigrants catholiques (surtout irlandais) au profit de l'immigration protestante, connait une existance éphémère, ses membres finissant par être absorbés par le parti Républicain en 1860.

Les Républicains nomment leur premier candidat présidentiel, John C. Frémont, un ancien militaire vétéran de la guerre contre le Mexique, sous le slogan "Sol libre, Travail libre, Parole libre, Hommes libre, Frémont" (Free soil, free labor, free speech, free men, Frémont).

C'est le début de la bipolarité du système politique américain tel qu'on le connait aujourd'hui encore: Républicains contre Démocrates. Le Démocrate James Buchanan remporte les élections et devient le quinzième président des Etats-Unis. Il entre en fonction le 4 mars 1857. Immédiatement après, les Etats-Unis connaissent une grave crise économique, la "Panique de 1857", provoquée par une récession générale du commerce dans le monde entier, mais qui touche particulièrement l'Europe et les Etats-Unis.


Au printemps de 1857, Buchanan organise une expédition militaire dans le Territoire de l'Utah, contre les Mormons. Il en résulte un épisode de l'histoire des Etats-Unis appelé "Guerre de l'Utah" (Utah War), "Rebellion mormone" (Mormon's Rebellion) ou encore "la Gaffe de Buchanan" (Buchanan Blunder), entre mai 1857 et juillet 1858.


7° Débats Lincoln-Douglas pour le Sénat (1858).

Les "Débats Lincoln-Douglas de 1858" sont une série de sept débats entre Abraham Lincoln, le candidat Républicain, et le sénateur en poste Stephen A. Douglas, le candidat Démocrate, pour les élections sénatoriales en Illinois, visant à renouveller la legislature des Etats.

Douglas remporte ces élections à une très faibles majorité. La plupart des débats présidentiels actuels trouvent leur racine dans ces débats sénatoriaux de 1858, bien que leurs formes diffèrent complètement de l'original.

Au cours de ces débats de 1858, Lincoln réaffirme son opposition à tout extansion de l'esclavage, et met en garde les Américains contre le danger d'une sécession des Etats. Son éloquence le fait connaitre du grand public, et lui servira grandement lors des futures élections présidentielles, deux ans plus tard.


8° Raid de John Brown (1859).

Les débats Lincoln-Douglas provoquent un regain de violence des abolitionnistes radicaux dans le Nord. John Brown est l'un d'entre-eux. Il milite pour la lutte armée et la guerilla contre les esclavagistes du Sud. Il a participé aux violences du "Bleeding Kansas" et dirigé le Massacre de Pottawotomie, le 24 mai 1856.

En 1859, Brown a organisé une milice privée extrémiste, armée et soutenue financièrement par des hommes d'affaire abolitionnistes du Massachussetts. Le 17 octobre, ses miliciens organisent un raid contre le dépôt fédéral d'armes à Harpers Ferry, en Virginie (aujourd'hui Virginie Occidentale). Son plan est de libérer les esclaves, de les armer pour provoquer un soulèvement général dans cet Etat.

Au cours du raid, les hommes de Brown tuent cinq civils et en prennent d'autres en otage. Il est finalement capturé par un détachement de la Milice de Virginie, commandé par le lieutenant-colonel Robert E. Lee. Condamné à mort pour trahison par la justice virginienne, il est pendu le 2 décembre 1859. Considéré dans le Sud comme un criminel, Brown est célébré par les abolitionnistes nordistes comme un héros et un martyr.


Photo ci-dessous: 1° Harpers Ferry en 1865. 2° En 2010 (vue de la rive du Potomac côté Maryland).



9° Elections présidentielles de 1860.

La Convention nationale des Démocrates pour les élections de 1860 se tient d'abord à Charleston, en Caroline du Sud. Mais son incapacité à désigner un candidat pousse les Démocrates à organiser un second meeting, à Baltimore dans le Maryland. En raison d'un désaccord portant sur l'extansion de l'esclavage dans les nouveaux territoires, les 110 délégués originaires du Sud quittent la Convention.

Les Démocrates du Nord nomment Stephen A. Douglas, le sénateur de l'Illinois, comme candidat. Le choix des Démocrates du Sud, réunis à Richmond, en Virginie, se porte sur John C. Breckenridge, du Kentucky, le vice-président de James Buchanan.

Les Républicains nomment comme candidat Abraham Lincoln, avec un programme qui s'oppose à toute expansion de l'esclavage, appuie un tarif douanier élevé et un protectionnisme, des subventions fédérales pour les améliorations intérieures, notament la construction du chemin de fer transcontinental et le développement des voies fluviales, ainsi qu'une loi agraire.

Le Parti de l'Union Constitutionnelle, nouvellement créé et qui regroupe les ex-Whigs du Nord, et tenant compte du sentiment de compromis des Etats frontaliers, choisit John Bell, du Tennessee.

La division des Démocrates du Sud et du Nord assure finalement la victoire de Lincoln et du Parti Républicain, avec une majorité des Grands Electeurs (ou Collège Electoral) de 180 sièges, et seulement deux cinquièmes des voix populaires (39.8%). Lincoln devient le seizième Président des Etats-Unis le 6 novembre 1860. Les Sudistes ressentent cette victoire comme une provocation et une véritable déclaration de guerre.

• Abraham Lincoln (Républicain, Illinois). Collège électoral: 180 sièges. Vote populaire: 39.8%.
  
• John C. Breckenridge (Démocrate, Kentucky). Collège électoral: 72 sièges. Vote populaire: 18.1%.
  
• Stephen A. Douglas (Démocrate, Illinois). Collège électoral: 12 sièges. Vote populaire: 29.5%.
  
• John Bell (Union Constitutionnelle, Tennessee). Collège électoral: 39 sièges. Vote populaire: 12.6%.
  

10° Sécession des Etats sudistes.

La victoire de Lincoln finit par pousser les Etats du Sud à se séparer irrévocablement de l'Union. La Caroline du Sud est le premier à faire "sécession", le 20 décembre 1860. Avant que Lincoln entre en fonction, début mars 1861, six autres le suivent: le Mississippi (9 janvier), la Floride (10 janvier), l'Alabama (11 janvier), la Géorgie (19 janvier), la Louisiane (26 janvier) et le Texas (1er février).

Le 4 février 1861, ces sept Etats envoient des représentant à Montgomery, en Alabama, pour organiser un nouveau gouvernement, les "Etats Confédérés d'Amérique". Le 11 février, ils adoptent une constitution provisoire, puis élisent comme président Jefferson F. Davis, sénateur démocrate du Mississippi.


Lors de son discours inaugural, le 6 mars 1861, Lincoln réaffirme le caractère illégal de la sécession, et déclare qu'il ne renoncera pas aux possessions fédérales situées dans le Sud.

La guerre civile éclate le 12 avril 1861, lorsque des troupes nordistes essaient de ravitailler le Fort Sumter assiégé, situé dans la Baie de Charleston, en Caroline du Sud. L'artillerie sudiste ouvre le feu, et la garnison doit capituler deux jours plus tard, le 14 avril.

Le lendemain, 15 avril 1861, Lincoln ordonne à l'armée de l'Union d'"étouffer la rebellion sudiste". Quatre autres Etats répondent à cette décision en rejoignant la Confédération: la Virginie (17 avril), l'Arkansas (6 mai), le Tennessee (7 mai) et la Caroline du Nord (20 mai).

Carte ci-dessous: en blue foncée, les Etats Nordistes interdisant l'esclavage. En bleu clair, les quatre Etats esclavagistes de l'Union (Maryland, Delaware, Missouri et Kentucky). En Rouge, les onze Etats sécessionnistes.