sabre us cavalry

Au début de la guerre, la fréquente désaffection des soldats pour leur sabre trouve une explication dans la concurrence des revolvers, le manque d'entrainement et l'inefficacité relative des charges contre l'infanterie. Mais en cas de choc entre cavaliers, l'arme reprenait toute son importance pourvu qu'elle fut utilisée par des hommes bien entrainés et disciplinés. Premiers à appliquer ces principes, les nordistes commencèrent à prendre l'ascendant à la bataille de Kelly's Ford (Mars 1863)quand le 1er régiment du Rhode Island, amené par le colonel Alexandre Napoléon Duffié, lança une contre charge ordonnée, au trot rapide et au botte à botte, "à la française", qui défit par trois fois les redoutables "Black Horse" de Virginie.

Pourtant l'idée dominante demeure que les armes blanches eurent une efficacité négligeable; même si des rapports et témoignages la contredisent. D'abord du point de vue "matériel" : à la bataille d'Aldie (Juin 1863) le 8eme de cavalerie de l'Illinois, qui avait pourtant mis en déroute trois régiments confédérés et capturé un de leurs colonels, déclarait à lui seul la perte de 40 hommes blessés par sabre. Ensuite -et peut-être surtout- du point de vue psychologique: certains récits montrent la panique de l'ennemi sentant le martellement sourd de milliers de sabots et devinant au loin l'éclat inquiétant des lames dégainées ..


Un des grands adeptes du sabre, celui qu'on appelait le "boy general", G. Custer, était déjà à 23 ans, le plus célèbre cavalier de l'Union. Les charges folles dont il réchappa toujours en firent aussi le plus chanceux. Pourtant, à la bataille de Trevilian Station (Juin 1864) la "Custer Luck" ne fut pas tout à fait au rendez-vous. Encerclé et blessé il s'échappa in extremis avec les restes du 7eme régiment de cavalerie du Michigan. Au cours de furieux combats de cette même journée il avait tué un officier sudiste et s'était emparé de sa puissante épée droite, du type des cuirassiers européens, qu'il utilisa jusqu'à la fin de la guerre. Il est vrai que l'ennemi avait capturé tous ses bagages dont un magnifique sabre d'honneur, modèle 1860, au pommeau sculpté d'un aigle doré...ainsi que les lettres de sa femme, dont certaines furent même publiées dans les journaux du sud.

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